Gua Ekstrem di Bumi, dari Kristal Raksasa hingga Sungai di Kedalaman 2.212 Meter

Citraselebriti— Bumi ternyata menyimpan dunia lain di bawah permukaannya. Di balik pegunungan, gurun, hutan hingga kawasan karst, terdapat jaringan gua dengan kondisi ekstrem yang masih menyimpan banyak misteri.

Sejumlah gua bahkan memiliki kedalaman lebih dari dua kilometer, suhu yang dapat mematikan manusia dalam hitungan menit, organisme yang mampu bertahan tanpa cahaya selama jutaan tahun, hingga sungai bawah tanah yang belum sepenuhnya berhasil dipetakan.

Berikut 10 gua ekstrem yang menjadi bagian dari kisah panjang eksplorasi bawah tanah dunia.

10. Eisriesenwelt, Austria

Terletak di dalam Gunung Hochkogel, sekitar 40 kilometer di selatan Salzburg, Eisriesenwelt merupakan sistem gua sepanjang sekitar 42 kilometer.

Bagian awal gua ini dipenuhi formasi es. Dinding berwarna biru-putih, air terjun yang membeku dan pilar es berukuran besar memenuhi sejumlah ruang di dalamnya.

Sistem gua tersebut dikenal sebagai gua es terbesar di dunia berdasarkan volume es yang dikandungnya.

Gua ini ditemukan pada 1879 oleh naturalis Austria, Anton Posselt. Namun, eksplorasi lebih jauh baru dilakukan beberapa dekade kemudian.

Pada 1912, speleolog Alexander von Mörk memimpin ekspedisi yang berhasil mencapai bagian lebih dalam dan menemukan sejumlah ruang yang kemudian dikenal sebagai Ice Palace.

Suhu di bagian gua yang dipenuhi es dapat bertahan pada atau di bawah titik beku sepanjang tahun. Sirkulasi udara menjadi salah satu faktor utama yang membuat es tetap bertahan meskipun suhu di luar gua meningkat saat musim panas.

Menariknya, bagian es hanya menjadi awal dari sistem gua tersebut. Di baliknya masih terdapat puluhan kilometer lorong batu yang jauh lebih gelap dan belum sepenuhnya dipetakan.

9. Sótano de las Golondrinas, Meksiko

Di kawasan Sierra Madre Oriental, Meksiko, terdapat sebuah lubang vertikal yang turun sekitar 370 meter ke dalam bumi.

Sótano de las Golondrinas memiliki bukaan sekitar 60 meter di permukaan dan melebar hingga sekitar 300 meter di bagian bawah.

Gua ini pertama kali dieksplorasi oleh speleolog modern pada 1966. Kedalamannya menjadikannya salah satu lubang vertikal terdalam di dunia.

Nama Sótano de las Golondrinas berarti “ruang bawah tanah burung walet”, meskipun burung yang hidup di dalamnya sebenarnya didominasi swift dan parkit.

Setiap pagi, ribuan burung keluar dari dasar gua dengan membentuk pola spiral sebelum mencapai permukaan. Ketika sore tiba, burung-burung tersebut kembali masuk dengan terjun ke dalam kegelapan.

Kedalaman vertikal gua juga menarik perhatian para penggemar olahraga ekstrem. Namun, aktivitas tersebut memiliki risiko tinggi karena kondisi medan dan kedalaman lubang.

8. Hang Va, Vietnam

Di kawasan karst Phong Nha-Ke Bang, Vietnam, terdapat Hang Va, gua sepanjang sekitar 1,7 kilometer yang memiliki formasi mineral sangat unik.

Bagian paling menarik dari gua ini adalah lantainya yang dipenuhi ratusan kolam bertingkat. Bentuknya menyerupai sawah terasering yang dipenuhi air.

Formasi tersebut terbentuk melalui proses rimstone damming. Air yang mengandung mineral mengalir di permukaan lantai gua. Ketika karbon dioksida keluar dari air, kalsium karbonat mengendap dan membentuk bendungan kecil dari kalsit.

Proses tersebut berlangsung selama ribuan tahun hingga membentuk susunan kolam bertingkat.

Air di dalam kolam sangat jernih. Pantulan cahaya ekspedisi pada permukaannya bahkan menciptakan ilusi seolah terdapat ruang lain di bawah lantai gua.

Karena formasinya sangat rapuh, akses ke Hang Va dibatasi dan biasanya dilakukan melalui ekspedisi dengan kelompok kecil.

7. Lechuguilla Cave, Amerika Serikat

Lechuguilla Cave berada di Carlsbad Caverns National Park, New Mexico. Gua ini kembali menjadi perhatian pada 1986 setelah para penjelajah menemukan aliran udara kuat dari sebuah lubang yang sebelumnya dianggap tidak penting.

Setelah material penghalang disingkirkan, para penjelajah menemukan jaringan gua yang sangat luas.

Menurut data National Park Service, Lechuguilla Cave memiliki lebih dari 240 kilometer lorong yang telah dipetakan dengan kedalaman sekitar 489 meter.

Selain formasi mineral yang unik, gua ini memiliki arti penting bagi penelitian mikrobiologi.

Para ilmuwan menemukan bakteri yang hidup di dalam kegelapan total dan terisolasi dari permukaan selama jutaan tahun. Beberapa mikroorganisme tersebut menunjukkan kemampuan resistensi terhadap berbagai jenis antibiotik.

Penemuan tersebut memberikan petunjuk bahwa mekanisme resistensi antibiotik bukan semata-mata hasil penggunaan obat modern. Bakteri kemungkinan telah mengembangkan strategi pertahanan tersebut secara alami sejak jutaan tahun lalu.

Karena ekosistem mikrobanya sangat rentan terhadap kontaminasi, akses ke bagian dalam Lechuguilla Cave kini sangat dibatasi.

6. Postojna Cave, Slovenia

Postojna Cave menjadi salah satu gua paling terkenal di Eropa. Sistem gua ini telah dibuka untuk wisatawan sejak 1819 dan telah dikunjungi puluhan juta orang.

Pada 1872, jalur kereta bawah tanah dipasang untuk membawa wisatawan melewati bagian gua yang dihiasi stalaktit dan stalagmit.

Namun, daya tarik utama Postojna bukan hanya formasi batuannya.

Di dalam perairan bawah tanah kawasan tersebut hidup olm (Proteus anguinus), amfibi yang telah beradaptasi dengan kehidupan di dalam gua.

Olm tidak memiliki penglihatan normal dan tubuhnya hampir tidak memiliki pigmentasi. Hewan ini memiliki kulit pucat serta insang eksternal yang digunakan untuk bernapas di lingkungan perairan.

Metabolismenya juga sangat lambat. Penelitian menunjukkan hewan tersebut mampu bertahan dalam kondisi kekurangan makanan selama waktu yang sangat lama.

Selama berabad-abad, masyarakat setempat bahkan menganggap olm sebagai bayi naga karena bentuknya yang tidak biasa dan kemunculannya di sungai setelah hujan deras.

5. Cave of the Crystals, Meksiko

Di bawah kawasan pertambangan Naica, Chihuahua, Meksiko, terdapat salah satu formasi mineral paling spektakuler yang pernah ditemukan.

Cave of the Crystals berada sekitar 300 meter di bawah permukaan dan dipenuhi kristal selenit berukuran raksasa.

Kristal terbesar yang ditemukan memiliki panjang sekitar 12 meter, lebar sekitar empat meter dan berat diperkirakan mencapai 55 ton.

Kristal tersebut terbentuk selama ratusan ribu tahun melalui proses geologi yang sangat lambat.

Lingkungan gua juga sangat ekstrem. Suhu udara dapat mencapai sekitar 58 derajat Celsius dengan kelembapan hingga mendekati 100 persen.

Dalam kondisi tanpa perlindungan khusus, manusia tidak mampu bertahan lama karena tubuh kesulitan mengeluarkan panas melalui penguapan keringat.

Para peneliti yang memasuki gua membutuhkan perlengkapan pendingin khusus dan membatasi waktu eksplorasi.

Setelah sistem pompa tambang dihentikan, gua tersebut kembali terisi air panas. Kristal-kristal raksasa itu kini kembali berada dalam lingkungan yang membantu proses pertumbuhannya.

4. Sistema Sac Actun, Meksiko

Di bawah hutan Semenanjung Yucatán terdapat Sistema Sac Actun, jaringan gua bawah air dengan lorong yang telah dipetakan hingga lebih dari 370 kilometer.

Sistem tersebut terhubung dengan ratusan cenote yang tersebar di kawasan hutan.

Pada zaman es, ketika permukaan laut jauh lebih rendah, sebagian gua masih berada di atas permukaan air. Manusia purba dan berbagai hewan kemudian memasuki sistem gua tersebut.

Ketika permukaan laut naik, jaringan gua akhirnya terendam dan menjadi semacam kapsul waktu alami.

Para penyelam menemukan sisa-sisa manusia purba serta tulang berbagai hewan dari zaman Pleistosen, termasuk megafauna yang telah punah.

Salah satu penemuan terkenal adalah kerangka yang dikenal sebagai Naia, seorang remaja perempuan yang diperkirakan hidup sekitar 12.000 hingga 13.000 tahun lalu.

Eksplorasi gua bawah air seperti ini memiliki risiko sangat tinggi. Disorientasi, jarak dari permukaan dan hilangnya panduan tali dapat berakibat fatal bagi penyelam.

3. Krubera-Voronya Cave, Georgia

Di kawasan Pegunungan Kaukasus Barat terdapat Krubera-Voronya Cave, salah satu sistem gua terdalam yang pernah dieksplorasi manusia.

Pintu masuknya berada di kawasan Pegunungan Arabika. Dari permukaan, sebuah celah kecil membawa penjelajah menuju jaringan lorong yang turun lebih dari dua kilometer.

Eksplorasi serius dilakukan secara bertahap selama bertahun-tahun. Para penjelajah harus membangun kamp sementara di kedalaman ratusan hingga lebih dari 1.000 meter.

Pada 2012, penyelam Gennady Samokhin mencapai kedalaman sekitar 2.197 meter.

Kondisi di dalam gua sangat berat. Suhu dapat berada di kisaran beberapa derajat Celsius dengan kelembapan hampir 100 persen. Air terus mengalir melalui sistem gua sehingga hampir tidak ada peralatan yang dapat benar-benar kering.

Air dari sistem gua tersebut diketahui memiliki hubungan dengan mata air yang muncul di dekat Laut Hitam melalui penelitian hidrologi.

Krubera-Voronya kemudian kehilangan status sebagai gua terdalam setelah ekspedisi berhasil mencapai sistem gua yang lebih dalam di kawasan yang sama.

2. Cueva de los Tayos, Ekuador

Cueva de los Tayos di Ekuador memiliki kedalaman sekitar 200 meter. Angka tersebut sebenarnya jauh lebih dangkal dibanding beberapa gua lain dalam daftar ini.

Namun, gua tersebut menjadi terkenal karena ekspedisi besar yang dilakukan pada 1976 dan melibatkan berbagai pihak, termasuk astronot Neil Armstrong.

Armstrong, manusia pertama yang berjalan di Bulan, ikut dalam ekspedisi ke gua tersebut beberapa tahun setelah misi Apollo 11.

Ketertarikan terhadap Cueva de los Tayos salah satunya dipicu klaim mengenai adanya perpustakaan bawah tanah berisi lempengan logam dengan tulisan misterius.

Klaim tersebut dipopulerkan oleh penulis Erich von Däniken. Namun, ekspedisi 1976 tidak menemukan bukti keberadaan perpustakaan logam atau artefak buatan manusia seperti yang diklaim sebelumnya.

Tim ekspedisi justru mendokumentasikan kondisi geologi gua dan kehidupan burung minyak atau oilbird, yang menjadi salah satu ciri khas gua tersebut.

Bagi masyarakat Shuar yang tinggal di wilayah tersebut, gua memiliki nilai budaya dan spiritual yang telah dikenal jauh sebelum ekspedisi modern dilakukan.

1. Veryovkina Cave, Georgia

Peringkat pertama ditempati Veryovkina Cave di Pegunungan Arabika, Kaukasus Barat.

Pada 2018, tim penjelajah gua Rusia berhasil mencapai kedalaman sekitar 2.212 meter di bawah permukaan, menjadikan Veryovkina salah satu gua terdalam yang pernah dicapai manusia.

Perjalanan menuju titik tersebut bukan ekspedisi singkat. Para penjelajah harus mendirikan beberapa kamp bawah tanah dan menghabiskan waktu berminggu-minggu di dalam sistem gua.

Mereka melewati lubang vertikal, lorong sempit dengan lebar kurang dari 40 sentimeter dan aliran air dingin yang mengalir melalui sejumlah bagian gua.

Pada titik terdalam, penjelajah menemukan sebuah sump, yaitu lorong yang sepenuhnya dipenuhi air. Mereka melihat bahwa lorong tersebut masih berlanjut, tetapi kondisi dan peralatan yang tersedia tidak memungkinkan eksplorasi diteruskan.

Salah satu penemuan biologis penting dari Veryovkina adalah organisme kecil tanpa mata yang hidup di lingkungan gelap pada kedalaman sekitar dua kilometer.

Organisme tersebut menunjukkan bagaimana kehidupan dapat beradaptasi di lingkungan tanpa cahaya dalam jangka waktu sangat panjang.

Yang paling menarik, titik 2.212 meter tersebut belum tentu merupakan akhir gua. Aliran air masih terus bergerak melalui sistem bawah tanah menuju kawasan pesisir Laut Hitam, tetapi jalur lengkapnya belum berhasil dipetakan manusia.

Dengan demikian, masih terdapat bagian dari sistem gua yang belum pernah dilihat secara langsung.

Dunia Bawah Tanah yang Masih Penuh Misteri

Sepuluh gua tersebut memperlihatkan betapa sedikitnya manusia memahami dunia di bawah permukaan Bumi.

Di dalamnya terdapat kristal raksasa, sungai bawah tanah, organisme yang hidup tanpa cahaya, sisa manusia purba, hingga ekosistem yang telah terisolasi selama jutaan tahun.

Bahkan, beberapa wilayah bawah tanah masih belum dapat dipetakan secara menyeluruh karena kondisi ekstrem, banjir, lorong sempit dan kedalaman yang luar biasa.

Eksplorasi gua bukan hanya tentang menemukan tempat baru. Setiap ekspedisi juga memberikan kesempatan bagi ilmuwan untuk memahami sejarah iklim, evolusi kehidupan, geologi serta jejak manusia purba.

Di saat manusia mampu memetakan permukaan planet lain dengan teknologi canggih, sebagian besar dunia bawah tanah di planet kita sendiri masih menjadi wilayah yang belum sepenuhnya dikenal.

Di balik sebuah celah kecil di permukaan, bisa saja terdapat sungai, ruang raksasa atau bentuk kehidupan yang belum pernah dilihat manusia.

Dan mungkin, seperti yang ditunjukkan oleh Veryovkina Cave, titik terdalam yang berhasil dicapai manusia bukanlah akhir dari sebuah gua—melainkan hanya batas dari kemampuan kita untuk menjelajahinya.